No todo en 2021 fue la pandemia…

Si bien la actualidad científica y sanitaria en el año que dejamos atrás ha estado marcada indudablemente por la lucha frente al SARS-CoV-2, se han producido un número considerable de hitos científicos en otros campos del conocimiento con un importante impacto potencial en el devenir de la humanidad. A este respecto, la revista Science¹ se hacía eco de algunos de los hallazgos más prometedores en un artículo publicado a modo de resumen anual. Entre ellos, destaca sobremanera el descubrimiento –o, más bien, el desarrollo– de la inteligencia artificial para desentrañar la estructura tridimensional de las proteínas a partir de su secuencia de aminoácidos, algo que se venía persiguiendo durante décadas. En concreto, se trata de los programas informáticos AlphaFold y RoseTTA-fold, que son capaces, en cuestión de minutos y con gran precisión, de aportar información muy relevante sobre las proteínas involucradas en distintas enfermedades, lo cual puede cambiar para siempre la aproximación investigadora hacia su fisiopatología y posibles terapias, ya que es la forma de una proteína el principal determinante de su interacción con otras moléculas. De modo interesante, los grupos que han desarrollado dichos programas los han puesto gratuitamente a disposición de la comunidad internacional.

Otros hallazgos de gran interés (y sus potenciales aplicaciones) que merecen una lectura detenida son los siguientes:

• La obtención de ADN mitocondrial y nuclear de una especie humana concreta –un linaje de Neandertales– sin necesidad de huesos fósiles, o sea, directamente de los sedimentos del suelo de dos cuevas de los montes Altai (Siberia) y del yacimiento de Atapuerca (España), puede transformar el estudio de la evolución del ser humano y otros animales.

• La profundización en el conocimiento sobre la energía de fusión, considerada una posible solución a los problemas energéticos futuros, con un acercamiento interesante al ‘punto de equilibrio’ en el que se produce más energía que la energía láser requerida para desencadenar el proceso.

• El desarrollo de los antivirales orales frente a la COVID-19 leve-moderada, como molnupiravir, del que sea ha hablado en extenso en las páginas de Panorama Actual del Medicamento. Igualmente, la investigación exitosa con anticuerpos monoclonales frente al SARS-CoV-2 (y también frente al virus respiratorio sincitial o el parásito de la malaria), muy relevante si se valora el escaso éxito que habían mostrado este tipo de proteínas terapéuticas en enfermedades microbianas.

• Se ha probado que el éxtasis (MDMA) reduce significativamente los síntomas en pacientes con trastorno de estrés traumático y puede tener un papel en terapéutica unido a la terapia de conversación, aunque no exenta de riesgos de seguridad.

• La primera visión del interior de Marte gracias a la sonda InSight de la NASA, que ha revelado una corteza extremadamente delgada del planeta rojo y puede ayudar a comprender su origen, evolución y características tan diferentes a la Tierra.

• El descubrimiento del “muón”, una nueva partícula de la materia, más pesada e inestable que los electrones, y ligeramente más magnética de lo predicho por los postulados de la Física actual, que puede inaugurar un nuevo campo desconocido de estudio.

• El avance del conocimiento de la edición mediante las tijeras genéticas CRISPR, que se ha mostrado eficaz por primera vez en pequeños estudios clínicos con pacientes, mejorando los niveles de la proteína TTR en amiloidosis por transtiretina y también modestamente la visión en pacientes con ceguera hereditaria de Leber.

• El crecimiento de embriones fuera del útero: aunque se trató de embriones de ratón, se consiguió hacerles crecer en un tiempo récord mediante una técnica que permitió observar el proceso –hasta ahora nunca visto fuera de la madre– de desarrollo de órganos y extremidades, lo cual puede ayudar a comprender la causa de abortos espontáneos o deficiencias al nacimiento.