La Organización Mundial de la Salud (OMS) publicó en 1977 la primera lista de medicamentos esenciales con la vocación de ser una lista modelo y guía para el desarrollo de listas nacionales o institucionales de medicamentos básicos, así como para desarrollar políticas de medicamentos destinadas a una adecuada atención sanitaria.
Tras más de cuarenta años y a semejanza de ella, han aparecido también listas de medicamentos esenciales veterinarios, como la destinada a animales de compañía (perros y gatos) creada en 2020 por la Asociación Mundial de Veterinarios de Pequeños Animales (WSAVA) o la creada recientemente para animales de producción por la As