Resumen

Coriandrum sativum L., popularmente conocida como cilantro o perejil chino, es una planta originaria de Asia y norte de África que en la actualidad se cultiva ampliamente en diversos países del sur de Europa en gran medida por su aromaticidad y sabor, que han difundido su uso como condimento de alimentos: las hojas frescas se utilizan en ensaladas, cebiches, etc., y los frutos molidos o enteros son comunes en la preparación de platos de carne (por ejemplo, en los curry asiáticos). Aparte de su uso culinario, el cilantro se ha emplea frecuentemente en medicina tradicional con diversos fines, entre los que destaca su preparación en infusiones como estomacal, antiespasmódica, orexígena y carminativa, o en forma de linimentos frente a dolores articulares; también se le han atribuido beneficios frente a trastornos respiratorios y urinarios.

Los estudios realizados con extractos y principios activos aislados de esta planta medicinal, entre los que sobresale el linalol, han puesto de manifiesto diversas actividades farmacológicas, tales como antimicrobianas, antioxidantes, antiproliferativas, neuroprotectoras, ansiolíticas, analgésicas, antiinflamatorias y antidiabéticas. En el presente artículo se revisa en profundidad la evidencia científica disponible sobre las propiedades farmacológicas del cilantro, haciendo referencia a los principales hallazgos derivados de estudios in vitro, en animales y en ensayos clínicos. Se puede concluir que los resultados de su posible eficacia en patologías humanas no son del todo concluyentes y, teniendo en cuenta las limitaciones de los estudios, se cree necesario perseverar en el desarrollo de nuevos ensayos clínicos que permitan contrastar su utilización en terapéutica con eficacia y seguridad.

Tras haber profundizado en el conocimiento científico de las actividades de algunas plantas ornamentales que son empleadas en medicinas tradicionales, se inicia con este artículo una nueva serie dedicada a evidenciar las propiedades beneficiosas para la salud, más allá de su valor nutricional, de algunas plantas utilizadas principalmente con fines culinarios. Cilantro, hierba luisa y romero son algunas de ellas.

Coriandrum sativum L. (de la familia de las umbelíferas) –conocido comúnmente como cilantro, coriandro o perejil chino– es una planta herbácea, anual, que crece en bordes de campos y huertos (Figura 1). Es originaria de Asia y norte de África y ha sido naturalizada en el sur de Europa. El uso medicinal del cilantro se remonta a la antigüedad: se han encontrado frutos de esta especie en algunas tumbas egipcias, e Hipócrates en el siglo V a.C. ya lo utilizaba en medicina. En China, sus cultivos comenzaron en el siglo I. En España, se cultiva con fines alimentarios como planta aromática y condimentaria por su olor y sabor debido a su contenido en aceite esencial.

En los estudios científicos se mencionan diferentes variedades, las mayoría consideradas sinónimos de C. sativum L. por expertos en taxonomía botánica.

Presenta tallos ramificados y raíces desarrolladas. Las hojas basales son grandes (12×4 cm), pinnatisectas, con los segmentos más o menos obovados, cuneiformes, lobulados, con el lóbulo apical mayor que los laterales, irregularmente dentados. El peciolo es largo (6 cm) y presenta una vaina ensanchada provista de margen escarioso. Las hojas medias y superiores presentan divisiones más estrechas, siendo casi aciculares en la parte superior. Las flores de color blanco o rosado, con cáliz persistente con 2 dientes lanceolados y ovados, pétalos externos planos con lengüeta aguda y los internos incurvados y con lengüeta escotada, se disponen en umbelas con radios de hasta 2 cm, desiguales y erecto-patentes (Figura 2).

Los frutos esquizocárpicos, denominados con frecuencia y de forma errónea como semillas, son fuertemente aromáticos y de pequeño tamaño (aproximadamente 5 mm). Como en muchas plantas umbelíferas, están constituidos por dos mericarpos sin alas, con cinco costillas primarias reducidas a una línea sinuosa y cuatro secundarias rectas, apenas resaltadas (Figura 3).

Todas las partes de la planta son comestibles, no obstante, debido al diferente olor y sabor que poseen, condicionado por su composición química, se emplean para diferentes fines. Las hojas frescas se utilizan como condimento de ensaladas, cebiches, tacos, etc. Los frutos molidos o enteros, son más comunes en la preparación de platos de carne y, junto a las raíces, como ingredientes de los curry asiáticos.

Por otra parte, los frutos de cilantro están incluidos en la Farmacopea Europea, que define: “Coriandri fructus consiste en los cremocarpos desecados de Coriandrum sativum L., con un contenido mínimo de 3 ml/kg de aceite esencial en relación a la droga anhidra”.

Dichos frutos contienen aceite esencial en proporción variable (0,03-2,6%) dependiendo del lugar donde se cultive, condiciones climáticas, tipo de variedad, etc. Pero en todos los casos los componentes mayoritarios son alcoholes monoterpénicos, especialmente el linalol (55-74%), que suele acompañarse de geraniol, de hidrocarburos monoterpénicos (como limoneno, pinenos, p-cimeno) y de la cetona alcanfor, etc. Esta composición está sujeta a cambios que se producen durante el almacenamiento, debido a reacciones de oxidación que hacen que este aceite esencial pierda calidad. También se han aislado del aceite esencial diversos polifenoles, entre ellos: ácidos fenólicos (gálico, clorogénico, cafeico, p-fumárico, etc.), flavonoides (quercetin-3-ramnósido, rutina trihidrato, luteolina, kenferol, apigenina, etc.), cumarinas (coriandrina, dihidrocriandrina, etc.) y taninos condensados.

Además, los frutos contienen un aceite constituido por ácidos grasos, principalmente ácido petroselínico (ácido monoinsaturado de 12 átomos de carbono), y cantidades mucho más bajas de ácidos linoleico, oleico, palmítico, esteárico, etc. Son una fuente importante de esteroles (36,9-51,8 mg/g de aceite), siendo mayoritarios el beta-sitosterol y el estigmasterol acompañados de delta-7-estigmasterol, campesterol, etc. Por último, también se han aislado tocoferoles, principalmente gamma-tocoferol y carotenos.

La composición de las hojas de cilantro ha sido estudiada en menor medida que la de los frutos, si bien en los casos en que se ha analizado, se han aislado el mismo tipo de compuestos. Los principales componentes del aceite esencial procedente de hojas y tallos frescos son alcoholes y aldehídos, principalmente, decenal.

El cilantro es empleado en medicina tradicional en forma de infusión como estomacal, antiespasmódico, orexígeno y carminativo; esta actividad a nivel digestivo parece ser debida a una estimulación hepática que provoca la secreción biliar y estimulación de los enzimas pancreáticos e intestinales que participan en la digestión. También ha sido utilizado como antimicrobiano y vermífugo y, en forma de linimentos, para dolores articulares debidos a procesos inflamatorios. En algunas medicinas tradicionales, se indica, además, para trastornos respiratorios y urinarios, así como en el tratamiento de diabetes, hipercolesterolemia, insomnio, ansiedad y convulsiones. En China, los frutos se recomiendan para la dispepsia y la inapetencia, y algunas recetas populares incluyen la parte aérea (perejil chino) para el tratamiento del rectocele, la hipogalactia y el eccema. En Irán, además de como hipnótico y analgésico, se recomienda en el tratamiento de la migraña. En Europa, es frecuente su uso mezclado con alcaravea, hinojo y anís.

Los estudios científicos realizados con extractos y principios activos aislados de esta planta medicinal han puesto de manifiesto diversas actividades farmacológicas, destacando, entre ellas, las antimicrobianas, antioxidantes, anticancerosas, neuroprotectoras, ansiolíticas, hipnóticas, anticonvulsivantes, analgésicas, antiinflamatorias y antidiabéticas.

En primer lugar, muchos de los efectos beneficiosos atribuidos a esta planta están directamente relacionados con sus propiedades antioxidantes, ampliamente verificadas en estudios científicos tanto in vitro como in vivo. Por ello, tanto el aceite esencial como los extractos son empleados por la industria alimentaria y cosmética como sustitutivos de antioxidantes químicos potencialmente procancerígenos.

Se ha demostrado su capacidad para reducir el estrés oxidativo y promover las defensas antioxidantes del organismo. El aceite esencial, con linalol como principal componente, se comporta como un eficaz captador de radicales libres e inhibidor de la peroxidación lipídica. El aceite fijo (obtenido de los frutos) también ha mostrado esta capacidad captadora de radicales libres.

Los extractos acuosos, metanólicos y etanólicos de frutos, hojas y tallos han demostrado la capacidad de inhibir de la peroxidación lipídica y se comportan como captadores de radicales hidroxilo y superóxido, con una potencia similar o incluso superior al ácido ascórbico en algunos de los casos. En un estudio comparativo, se observó que todos los extractos de hojas muestran una mayor potencia como captadores de radicales libres que los obtenidos a partir de los frutos, atribuyendo esta diferencia al mayor contenido fenólico de las primeras. Estas actividades parecen ser debidas a la presencia de heterósidos de terpenoides y flavonoides en estos frutos. La presencia de carotenoides en las raíces y otras partes de la planta le confiere igualmente propiedades antioxidantes.

Estudios in vivo en rata o ratón han confirmado esta misma actividad capadora de radicales hidroxilo y superóxido, cuando lo que se emplean son zumos de hojas de cilantro o extractos acuosos o etanólicos de los frutos. Se ha observado un efecto protector frente al daño oxidativo macromolecular, así como la potenciación de las defensas antioxidantes, pues se incrementan las concentraciones de catalasa (CAT), superóxido dismutasa (SOD) y glutatión.

También se ha constatado su capacidad para disminuir la peroxidación lipídica in vivo. En un modelo de fallo renal inducido en rata, se confirmó un significativo efecto nefroprotector del extracto etanólico de las hojas, efecto que los investigadores relacionan con la presencia de flavonoides y otros compuestos fenólicos. También se ha confirmado esta actividad nefroprotectora en ratas con diabetes inducida por estreptozotocina y nicotinamida, lo cual podría contribuir a su efecto beneficioso en diabetes. En modelos de ratón, se ha comprobado la protección de los extractos etanólicos y acuosos de los frutos frente al daño oxidativo inducido tanto en hígado como en riñón.

Probablemente relacionado con sus propiedades antioxidantes, diferentes extractos de esta planta medicinal han demostrado actividad antiproliferativa en diferentes líneas celulares de cáncer, atribuida igualmente a su contenido fenólico. La presencia de ácido ascórbico en extractos de las raíces de C. sativum y de linalol en el aceite esencial también se ha relacionado con una potencial actividad anticancerosa.

Dicha actividad del linalol sobre diferentes líneas de células de cáncer in vitro (linfoma, leucemia, melanoma y cánceres de hígado, mama y riñón) ha sido ampliamente documentada. También se ha mostrado eficaz en la disminución de la resistencia a doxorubicina en células humanas de adenocarcinoma de mama. En el mecanismo de acción interviene de forma decisiva su capacidad pro-oxidante, definiéndose para este compuesto un efecto dual antioxidante o pro-oxidante dependiendo del estatus redox de las células: en células normales, se comportaría como antioxidante y citoprotector, mientras que en células cancerígenas con estatus redox pro-oxidante, actuaría incrementando el estrés oxidativo y, por tanto, induciendo citotoxicidad.

Por otro lado, numerosos estudios experimentales se refieren a la actividad antimicrobiana del cilantro. Se ha comprobado tal actividad para el aceite esencial obtenido de los frutos y de las hojas de C. sativum, tanto frente a bacterias Gram-positivas como frente a Gram-negativas, habiéndose relacionado con la presencia de linalol en dicho aceite esencial, así como de otros componentes como geraniol, acetato de geranilo o alcanfor. También se atribuye, al menos en parte, a los polifenoles.

Se evaluó la actividad antibacteriana sobre bacterias responsables de infecciones superficiales cutáneas procedentes de muestras clínicas, demostrando el aceite esencial de cilantro su eficacia frente a la mayoría de ellas (especialmente sobre Streptococcus pyogenes y Staphylococcus aureus resistente a meticilina, con una CMI media de 0,04% y 0,25%, respectivamente). El aceite esencial mostró además una muy buena tolerancia cutánea tras su administración –en crema al 0,5% y loción al 1,0%– a voluntarios sanos.

Otros trabajos han postulado que el aceite esencial de cilantro podría ser eficaz en ginecología para el tratamiento de infecciones vaginales, ya que se ha comprobado su seguridad y su actividad in vitro sobre cepas de microorganismos obtenidos de exudados vaginales clínicos (Escherichia coli, Staphylococcus aureus y el hongo Candida albicans).

Muy recientemente se ha puesto de manifiesto que tanto el aceite esencial de cilantro como su principal componente, el linalol, interaccionan sinérgicamente con diversos antibióticos (oxacilina, amoxicilina, gentamicina, ciprofloxacino, tetraciclina) frente a bacterias Gram-positivas (Staphylococcus aureus resistente a meticilina, S. aureus susceptible a meticilina, S. epidermidis) y Gram-negativas (Pseudomonas aeruginosa, Escherichia coli), de forma que su combinación hace que disminuya considerablemente la CMI de los antibióticos. Este ensayo supone una vía prometedora en la búsqueda de nuevos agentes antibacterianos.

También in vitro se evaluó la actividad antifúngica sobre Microsporum canis (responsable de una creciente incidencia de dermatofitosis en pacientes humanos) y Candida spp. La CMI fue de 78-620 µg/ml y 310-620 µg/ml, respectivamente; la CMF fue de 150-1.250 µg/ml y 620-1.250 µg/ml, respectivamente. Las dermatofitosis son muy frecuentes en animales domésticos y el aceite esencial de cilantro podría representar un potencial tratamiento adecuado para estos animales.

El aceite esencial obtenido de las hojas y un extracto etanólico de las mismas, también han sido estudiados sobre los más importantes microorganismos transmitidos por alimentos, resultando que el aceite presenta un espectro de actividad más potente y extenso que el del extracto. El aceite fue activo sobre todas las cepas de microorganismos utilizados en este ensayo (19 de bacterias, 2 de levaduras y 7 de hongos), pero de forma más destacable sobre Listeria monocytogenes (CMI 31,3 µg/ml) y Staphylococcus aureus (CMI 62,5 µg/ml). Sobre Candida albicans el efecto fue de potencia superior al conseguido con Anfotericina B. Hay que señalar que en el aceite esencial del estudio en cuestión, procedente de Turquía, el componente mayoritario fue el decenal, pero presentaba también un elevado contenido de linalol.

La ya citada actividad antifúngica del cilantro, comprobada previamente en ensayos in vitro, se ha evaluado en un ensayo clínico sobre 40 pacientes afectados de tiña interdigital del pie. Se aplicó un ungüento de aceite de cilantro al 6% o placebo, dos veces al día, observándose los resultados a los 14 y 28 días. Durante todo el ensayo se apreció una mejoría significativa de los síntomas clínicos y una buena tolerabilidad del producto ensayado.

Las comentadas propiedades antimicrobianas del aceite de cilantro, atraen interés no solo por su potencial como agente terapéutico, sino también para la preservación de los alimentos, evitando su contaminación microbiana que pudiera llegar a ser muy nociva para la salud.

En relación a sus efectos sobre el sistema nervioso central (SNC), se debe mencionar que el cilantro ha evidenciado cierta actividad neuroprotectora, ansiolítica, anticonvulsivante y antimigrañosa. También se ha investigado su actividad analgésica y antiinflamatoria.

Respecto a su actividad analgésica, se ha comprobado en estudios en animales que es debida principalmente a su efecto a nivel del SNC. Un extracto acuoso de frutos de cilantro (1.000 mg/kg) mostró actividad antinociceptiva en ratones albinos tras su administración por vía intraperitoneal, en los test de la placa caliente, retirada de la cola y formalina, comparando los efectos con dexametasona y estrés. La eficacia del extracto, atribuida de nuevo en parte al linalol, fue superior a la de los controles. Los autores sugirieron que el mecanismo de acción implica a los receptores opiáceos.

Una fracción en acetato de etilo procedente de un extracto diclorometánico de hojas y tallos de cilantro ha demostrado poseer propiedades antinociceptivas, antiinflamatorias y antiedematosas en ratón. En dicha fracción se han identificado dos cumarinas (dihidrocoriandrina y coriandrina), estigmasterol y vitamina E, entre otros componentes. Tras la administración de diversas concentraciones de la fracción se observó una disminución de la actividad locomotora, una actividad antinociceptiva similar a la de los opiáceos (y también periférica) y una disminución significativa del edema inducido por carragenina. La actividad antinociceptiva no se manifiesta tras la administración oral sino por vía intraperitoneal. Probablemente sea el linalol presente en el aceite esencial el responsable de la actividad analgésica, según se ha comprobado en ratón para este compuesto aislado.

En relación con la actividad ansiolítica, uno de los empleos tradicionales del cilantro (sobre todo en Irán, donde se conoce como “geshnes”), ha sido comprobado en diversos ensayos experimentales en ratón, mediante el test del laberinto elevado, o el de campo abierto, entre otros. Igualmente, se ha comprobado en ratas a las que se administró el aceite esencial por inhalación.

En concreto, en un ensayo en ratones albinos se administró un extracto acuoso de hojas de cilantro a las dosis de 50, 100 y 200 mg/kg. Todas las dosis mostraron actividad ansiolítica con un efecto dosis-dependiente, pero destacó la conseguida con la dosis de 200 mg/kg, que fue equivalente a la inducida con diazepam (0,3 mg/kg). Según los investigadores, este efecto puede relacionarse con la presencia de flavonoides, esteroles y taninos en el extracto. Asimismo, se ha evidenciado en experimentación animal un efecto prolongador del tiempo de sueño inducido por pentobarbital, tanto para extractos del cilantro como para su aceite esencial.

También se atribuye a esta especie medicinal cierta actividad antimigrañosa. Aunque hay pocos ensayos clínicos publicados en este campo, hay que destacar que se ha llevado a cabo un ensayo clínico prospectivo, aleatorizado, triple ciego, controlado por placebo, con 66 pacientes adultos aquejados de migraña para comprobar la eficacia de la administración de un jarabe de frutos de cilantro sobre la duración, severidad y frecuencia de la migraña. Los pacientes se dividieron en dos grupos: el grupo de intervención recibió el jarabe de cilantro y el grupo control un jarabe placebo. Todos recibieron, además, 500 mg/día de valproato sódico. El tratamiento duró un mes y, al cabo de este tiempo, se observó una disminución del grado de dolor, así como de la duración y frecuencia de la migraña, sin constatarse efectos adversos. Sin embargo, las limitaciones de este ensayo impiden extraer conclusiones sólidas y se requieren futuros estudios que arrojen más luz sobre la eficacia antimigrañosa del cilantro.

El hecho de que en medicina tradicional se emplee el cilantro para controlar la diabetes ha dado lugar a la realización de diferentes investigaciones que pretenden confirmar su eficacia. En ratas con diabetes inducida por estreptozotocina, se ha observado que la administración intraperitoneal de un extracto etanólico de los frutos, reduce la glucemia e incrementa la actividad de las células β-pancreáticas favoreciendo la liberación de insulina. Este efecto hipoglucemiante se ha confirmado en otros modelos de animales cuando se utilizan otros extractos de los frutos. La administración oral de un extracto acuoso a ratas obesas, hiperglucémicas e hiperlipidémicas, consiguió normalizar la glucemia tras 21 días de tratamiento con una eficacia similar a glibenclamida, si bien se observó un efecto rebote tras finalizar la administración del extracto, concluyendo que la acción hipoglucemiante sería más de tipo agudo que crónica.

En un estudio anterior realizado con ratas sometidas a dieta rica en grasa, se comprobó que la suplementación de la dieta con cilantro (10%) reducía la hiperglucemia a través de la modificación de la actividad de enzimas relacionadas con el metabolismo de los carbohidratos, activando la glucogénesis y la glucolisis y, por tanto, favoreciendo la utilización de la glucosa. También el extracto etanólico de las hojas ha mostrado una moderada actividad inhibidora de la α-amilasa.

En pacientes con diabetes mellitus tipo 2, la administración durante 14 días de dosis elevadas de extractos etanólico o acuoso de frutos pulverizados disminuyó significativamente la glucemia. De igual forma, su administración conjunta con antidiabéticos orales durante 30 días indujo un incremento de la eficacia hipoglucemiante de estos fármacos. Sin embargo, en el grupo tratado con los extractos se observó una mayor incidencia de efectos adversos (naúseas, vómitos, diarrea, etc.), probablemente debidos a la cantidad de extracto administrado.

También parece confirmada su eficacia hipolipemiante cuando se administran, como suplementos de la dieta, preparados de los frutos de cilantro pulverizados o extractos secos a diferentes tipos de animales sometidos a una alimentación rica en grasa y/o colesterol, actividad que parece estar relacionada en gran medida con sus propiedades antioxidantes, aunque también con un efecto modulador del metabolismo lipídico. En conejos con dieta rica en colesterol, se ha observado cómo la administración de un extracto metanólico de frutos de C. sativum es capaz de reducir la peroxidación lipídica, incrementar los niveles de GSH y CAT, reducir las concentraciones plasmáticas de lípidos, incrementar las concentraciones de HDL-colesterol y prevenir la acumulación de colesterol sobre la pared de la aorta. En diferentes ensayos, se ha probado su capacidad para inhibir la HMG-CoA-reductasa, incrementar la conversión hepática del colesterol en ácidos grasos y esteroles, y favorecer la excreción de lípidos mediante la activación de LCAT.

Diversos extractos de cilantro han mostrado, además, actividad antihipertensiva concentración-dependiente. El mecanismo de acción de ese efecto no está totalmente clarificado; diferentes trabajos de investigación han propuesto la relajación endotelio dependiente, una actividad bloqueante de canales de calcio, un efecto inhibidor del enzima de conversión de angiotensina (IECA) o incluso actividad diurética. Probablemente sean el linalol y los flavonoides los responsables de este efecto.

En definitiva, teniendo en cuenta que C. sativum ha mostrado eficacia hipoglucemiante, hipolipemiante y antihipertensiva, puede considerarse un excelente candidato para la prevención y tratamiento del síndrome metabólico.

La Comisión E alemana aprobó el empleo de frutos de cilantro en trastornos dispépticos y pérdida de apetito, en una posología recomendada de 3 g/día de frutos pulverizados o triturados en infusión (150 ml) o preparados equivalentes.

El cilantro se puede considerar una droga muy segura, ya que su utilización a lo largo del tiempo en alimentación así lo avala. Es considerado sustancia GRAS (generally recognized as safe) por la Food and Drugs Administration estadounidense, si bien se han notificado reacciones alérgicas y de fotosensibilidad (pudiendo causar dermatitis de contacto).

Respecto al aceite esencial aislado, el hecho de que se emplee como saborizante de alimentos ha hecho que se hayan publicado algunos estudios sobre la seguridad de su uso. Se ha evaluado la toxicidad aguda, por vía oral, en ratas, siendo la DL50 de 4,13 g/kg, lo cual indica una muy baja toxicidad para el aceite esencial y su componente mayoritario el linalol por esa vía. En un estudio realizado para evaluar la posible toxicidad crónica se estimó un NOAEL de aproximadamente 160 mg/kg/día tras la administración del aceite esencial durante 28 días a ratas.

En el año 2013, la European Food Safety Authority (EFSA) emitió un informe positivo sobre la seguridad del consumo del aceite fijo de los frutos como ingrediente de alimentos, aceptando una dosis máxima de 600 mg/día, equivalente a 8,6 mg/kg de peso corporal para un individuo de 75 kg. Esta dosis es muy superior a la normalmente ingerida en una dieta normal y 50 veces inferior a la estimada como NOAEL en ratas (450 mg/kg de peso corporal).

Por último, se debe destacar que en los estudios de valoración de distintas actividades en animales en los que se ha evaluado la posible toxicidad del cilantro, los resultados han sido siempre negativos. En un estudio sobre analgesia en ratones, se evaluó la toxicidad aguda de un extracto acuoso de frutos de cilantro, demostrándose que, a las dosis de 125-1000 mg/kg por vía intraperitoneal, no se produjo ninguna mortalidad en un periodo de 72 horas tras la administración.